Elefantina, l’isola di frontiera davanti ad Assuan
Davanti ad Assuan c’è un’isola che quasi nessun itinerario nomina, e che per millenni è stata il confine meridionale dell’Egitto. Il suo nome antico significa avorio, fra le sue rovine c’è la scala che serviva a calcolare le tasse, e ci si arriva in pochi minuti di barca.
Qui finiva l’Egitto
Oggi Assuan sembra semplicemente l’ultima tappa di un itinerario. Per gli antichi egizi era molto di più: il confine. Oltre la prima cateratta cominciava la Nubia, e l’isola di Elefantina era il posto di frontiera, il magazzino e la dogana di tutto quello che saliva dal sud.
Camminare fra le sue rovine cambia la percezione del viaggio: non si è alla fine di una gita, si è sul bordo di un mondo antico che qui si fermava. A pochi minuti da qui, nella cava di granito, c’è l’altro lato del mestiere egizio: l’obelisco che non è mai stato staccato dalla roccia.
Un nome che significa avorio
Il nome antico dell’isola vuol dire avorio, e da lì viene anche quello greco che usiamo ancora. Non è un vezzo linguistico: descrive il mestiere del posto. L’avorio che arrivava dall’Africa entrava in Egitto passando di qui, insieme a tutto il resto.
È uno dei rari casi in cui il nome di un luogo egizio racconta l’economia invece della religione, e per questo vale la pena saperlo prima di sbarcare.
Il nilometro, cioè le tasse
Fra le rovine c’è la cosa più interessante dell’isola: il nilometro, una scala scavata che scende verso il fiume con le tacche per leggere il livello dell’acqua.
Serviva a sapere in anticipo quanto sarebbe stata generosa la piena, e quindi quanto avrebbe reso il raccolto: da quella misura si calcolavano le imposte. Era uno strumento fiscale prima che sacro. Ne esiste uno anche a Kom Ombo, e visti insieme raccontano come funzionava davvero lo Stato egizio.
Come inserirla in una giornata ad Assuan
Elefantina si raggiunge in barca dalla riva, come l’isola dei giardini: le due si visitano bene nella stessa mezza giornata, una per la storia e una per l’ombra. Sull’isola ci sono anche villaggi nubiani abitati, e il villaggio nubiano resta una delle visite più belle di Assuan.
I pezzi forti della città sono comunque Philae e l’obelisco incompiuto: il quadro completo è in cosa vedere ad Assuan, e chi arriva navigando lo trova in crociera sul Nilo. Ve la costruiamo su misura in un viaggio su misura.
Domande frequenti su Elefantina
Che cos’è Elefantina?
Un’isola in mezzo al Nilo davanti ad Assuan, abitata da millenni. Per gran parte della storia egizia è stata la frontiera meridionale del Paese e il punto di passaggio verso la Nubia: tutto quello che saliva dal sud passava di qui.
Perché si chiama così?
Il nome antico dell’isola significa avorio, ed è la stessa radice del nome greco. Non è un dettaglio poetico: era il posto in cui l’avorio che arrivava dall’Africa entrava in Egitto, e il nome racconta il mestiere del luogo.
Che cosa si vede oggi?
Le rovine della città antica, con i resti dei templi di Khnum e di Satet, e soprattutto il nilometro: la scala scavata verso il fiume che serviva a misurare la piena. Sull’isola ci sono anche villaggi nubiani abitati.
A che cosa serviva il nilometro?
A misurare quanto sarebbe stata alta la piena, e quindi quanto avrebbe reso il raccolto. Da quella lettura dipendevano le tasse: era uno strumento economico prima ancora che religioso. Uno simile si vede anche a Kom Ombo.
Come ci si arriva?
In barca dalla riva di Assuan, come per l’isola dei giardini: sono pochi minuti d’acqua. Le due isole si visitano bene nella stessa mezza giornata.
Volete Assuan fatta come si deve, isole comprese? Raccontateci le date: la costruiamo con una guida egittologa di lingua italiana.
